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Analisada em conjunto, a literatura sobre trabalho divide-se entre abordagens que enfatizam a "morte do trabalho" e as que enfatizam a manutenção de sua "centralidade", apesar de o trabalho apresentar-se agora com nova roupagem institucional.

Na área da psicologia, notadamente na do trabalho ou psicologia organizacional, o trabalho é não raras vezes tomado como uma dimensão significativa da identidade pessoal. Isso significa que, por meio dele, o indivíduo adquire papéis sociais e torna-se capaz de modelá-los a fim de entender sua importância perante si-mesmo e outros.

Este livro surgiu a partir de meu interesse sobre o papel do trabalho na construção de nossas identidades. Considerava, e ainda considero, frágeis as abordagens que, ou decretam a morte do trabalho e a perda de sua centralidade no conjunto de descrições que damos de nós mesmos, ou então que insistem em acreditar na importância fundamental do trabalho na construção de semelhantes descrições.

Ao mesmo tempo, essas abordagens influenciam a psicologia organizacional em sua análise da relação entre trabalho e identidade, de tal sorte que ora ela se foca nas "patologias da falta de trabalho", ora se esquece completamente dos vínculos importantes, embora paradoxais, entre o trabalho exercido pelo indivíduo e o sentido que dá à sua própria existência.

Este livro é resultado de uma pesquisa na qual procurei entender como o trabalho tornou-se um referente importante da identidade (tese da centralidade do trabalho na modernidade) e como, a partir de um certo momento, essa conexão começa a se tornar problemática e a exigir atenção mais sutil de psicólogos interessados em entender o impacto das novas condições de trabalho sobre a subjetividade.

A referida pesquisa foi conduzida como tese de doutoramento no Instituto de Psicologia da Universidade de São Paulo, USP, sob a orientação do professor Sigmar Malvezzi, entre os anos de 2000 a 2006. Este livro, portanto, é uma versão modificada - em estilo e estrutura - dessa tese.